“機(jī)智號(hào)”火星直升機(jī)預(yù)計(jì)將于下月起飛。圖片來源：NASA

近日，美國國家航空航天局（NASA）噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室（JPL）宣布，“毅力號(hào)”火星車搭載的價(jià)值8000萬美元的小型直升機(jī)“機(jī)智號(hào)”將于下月初進(jìn)行首次飛行，很可能不早于4月8日。如果成功，這將是直升機(jī)首次在其他星球上的受控動(dòng)力飛行。

2月18日“毅力號(hào)”著陸后，“機(jī)智號(hào)”研究團(tuán)隊(duì)在其周圍地形上尋找了一個(gè)平坦、沒有危險(xiǎn)的場地，以便這架1.8公斤重的直升機(jī)能夠安全飛行。JPL“機(jī)智號(hào)”首席飛行員H?vard Grip在噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室表示，很快他們就發(fā)現(xiàn)，火星車正北方向10平方米的區(qū)域是完美的起飛場地。

火星車目前正在前往機(jī)場中心的路上，應(yīng)該幾天內(nèi)可以到達(dá)。而后，大約將需要6天的時(shí)間將直升機(jī)從其腹部展開：解開捆綁物，旋轉(zhuǎn)到垂直位置并伸直腿。最后，隨著直升機(jī)在離火星地面13厘米的地方懸停，“毅力號(hào)”會(huì)下降并在一天之內(nèi)離開。

“快速驅(qū)動(dòng)是必不可少的，因?yàn)椤畽C(jī)智號(hào)’只能在火星寒冷的夜晚維持一晚，之后它的太陽能電池板必須暴露在陽光下?！盝PL“機(jī)智號(hào)”綜合負(fù)責(zé)人Farah Alibay說。

之后，火星車將嘗試到達(dá)60米外的安全俯瞰點(diǎn)，在那里它可以用相機(jī)捕捉“機(jī)智號(hào)”的飛行，而“機(jī)智號(hào)”也會(huì)給“毅力號(hào)”拍照。在1周的調(diào)試期間內(nèi)，“機(jī)智號(hào)”將測試其電機(jī)并擺動(dòng)其雙、反向旋轉(zhuǎn)的1.2米葉片。在天氣狀況良好的情況下，直升機(jī)會(huì)升起，其旋翼每分鐘轉(zhuǎn)2537轉(zhuǎn)，上升3米，做一個(gè)小轉(zhuǎn)彎，然后在30秒內(nèi)下降。

這將是一個(gè)歷史性時(shí)刻，這是旋翼飛行器首次在另一個(gè)星球上飛行，更不用說是在大氣層稀薄的火星了。之后，直升機(jī)團(tuán)隊(duì)計(jì)劃將再進(jìn)行四次飛行，飛行范圍在60米長、最高可達(dá)5米的飛行區(qū)域，并沿途拍攝地面照片。“如果這架直升機(jī)能飛出去再飛回來，地面控制人員可能會(huì)更加雄心勃勃，在最后的兩次飛行中試著擴(kuò)大我們的能力?！盙rip說。

“機(jī)智號(hào)”飛行的同時(shí)，“毅力號(hào)”科學(xué)團(tuán)隊(duì)將繼續(xù)調(diào)查著陸點(diǎn)附近區(qū)域，“毅力號(hào)”的許多科學(xué)儀器已經(jīng)對附近的巖石進(jìn)行了首次測量。正如預(yù)期的那樣，這些巖石的外觀是由熔巖形成并被水改變的，但目前還不清楚它們是在原地形成的，還是在曾經(jīng)填滿隕石坑的古湖泊之后沉積的。在“毅力號(hào)”的儀器近距離觀察巖石之前，這個(gè)謎團(tuán)不太可能被解開，而這要等到“機(jī)智號(hào)”飛行之后才能實(shí)現(xiàn)。

“到目前為止，著陸區(qū)域最顯著的特征很清楚，到處都是巨石。”該任務(wù)項(xiàng)目科學(xué)家、美國加州理工學(xué)院地質(zhì)學(xué)家Ken Farley上周在月球與行星科學(xué)會(huì)議上說。

目前，還不確定“機(jī)智號(hào)”直升機(jī)的最后幾次飛行能否幫助“毅力號(hào)”實(shí)現(xiàn)科學(xué)目標(biāo)。但無論如何，隨著火星車開始瘋狂鉆探，它將收集20個(gè)巖石樣本，并在未來兩年內(nèi)到達(dá)隕石坑邊緣，“機(jī)智號(hào)”也最終將被遺棄，電池故障并失去通訊中繼。

但這個(gè)由機(jī)器人改造而成的作品并不會(huì)孤單。NASA透露，在直升機(jī)太陽能電池板的下面貼著一塊方形的未漂白棉布，大小與郵票相同，取自原始的萊特飛行器，這是第一個(gè)在地球上高空飛行的動(dòng)力飛機(jī)。



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