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看到“神舟十三號”飛船帶著三位航天員進入中國空間站,開啟奇妙的太空生活,很多小讀者不禁會問:他們在天上吃什么呢?
其實,中國空間站里的食物還是很豐富的,比如魚香肉絲、宮保雞丁、紅燒肉等,速食又美味??煽偝赃@種速食終究不是長久之計,隨著人類在地外星球不斷“開疆拓土”,“如何在太空種菜”變得越來越重要。
為什么要種菜?
既然空間站有那么多好吃的,為什么還要在太空種菜呢?
最大的問題是運輸成本。目前,國際空間站每人每天要消耗1.8千克的食物和包裝,如果一個4~5人小分隊要去火星探索三年(目前的火星單程飛行大約需要半年以上),就要將近10噸的食物,會給飛行帶來很大的負擔。
其次是食物的保質(zhì)期。假設的三年火星探索要求食物保質(zhì)期至少在三年以上,而隨著時間流逝,食物的質(zhì)量與口感都會快速下降——也許第一年味道還不錯,但第三年吃起來就不對勁了。
將太空食品在22℃環(huán)境下保存五年,每年檢測其營養(yǎng)成分都會發(fā)生變化:在第一年中,大多數(shù)食物的維生素A、維生素C、葉酸、硫胺素都會大量降解。如果不盡快解決這個問題,百年前水手們得的壞血病就可能在未來的航天員身上重現(xiàn)——航海時代的壞血病,就是因為長時間出海無法吃到水果蔬菜造成的。
除了食物補給,太空種菜其實也是構建人造生態(tài)系統(tǒng)的重要一環(huán):植物種植可以幫助回收廢水、制造氧氣、凈化空氣,等等。
在太空種菜很難
如果真的要在太空種菜,還是有不小的困難。
最直接的一點就是太空的失重環(huán)境?;鹦巧现亓χ挥械厍虻牟坏饺种唬虑?、空間站的重力會更小,這也導致生長激素的分布、植物生長的方向都會有所改變。
比如在太空軌道和地球上分別種植擬南芥,就會發(fā)現(xiàn)太空中植物生長更慢,根部細胞更小。同時,根部生長還有一種獨特的波動,根更短,形態(tài)也更“扭曲”。
同時,太空中持續(xù)存在的輻射還可能造成植物的DNA突變,這些突變可能對植物的萌芽、生長或繁殖產(chǎn)生影響。
此外,地球上培育農(nóng)作物需要的陽光、水分、土壤、肥料,在太空培育中也一個不能少。陽光可以用人造光源代替,水分可以使用太空艙的水循環(huán)系統(tǒng),而土壤就成了最關鍵的問題。
雖然火星土壤中含有絕大部分植物所需要的物質(zhì),但是缺乏植物必需的活性氮,需要加入固氮細菌來輔助植物生長。否則,植物難以開花結(jié)果。
科學家在種菜上各顯神通為了克服太空種菜的困難,各國科學家們可謂是“八仙過海,各顯神通”。
早在1971年,蘇聯(lián)就開始嘗試在太空中種植小麥、蘿卜和洋蔥。經(jīng)過幾十年的嘗試,美國、俄羅斯的科學家已經(jīng)實現(xiàn)小麥、油菜、豌豆等多種植物的太空栽培。如今,國際空間站已經(jīng)種植了生菜、大白菜等作物,宇航員品嘗了這些太空蔬菜,認為“味道不一般”。
而中國自己的空間實驗室,也在嘗試著蔬菜的種植。2016年發(fā)射的“天宮二號”空間實驗室里,就種植了生菜。通過各項檢測,科學家發(fā)現(xiàn),優(yōu)化了澆灌方式和肥料后,“天宮二號”里的生菜長得甚至比地球上的還好一些。2019年,研究者又在“天宮二號”上種下了擬南芥和水稻,來探究太空環(huán)境對作物生長的影響。
未來的太空農(nóng)場那如何構建完整的生態(tài)系統(tǒng),讓未來的太空旅行可以實現(xiàn)自主供給氧氣、水和食物呢?這也是未來太空農(nóng)場的構想。
事實上,早在20世紀六七十年代,研究者就開始嘗試搭建這種“人造生物圈”,可惜都以失敗告終。所以,科學家退而求其次:構建了一個與外界有一定關聯(lián)的系統(tǒng)(比如電力、能源等),也就是目前國際空間站正在使用的受控生態(tài)生命支持系統(tǒng)(簡稱CELSS)。
這個系統(tǒng)要求植物可以產(chǎn)生足夠的氧氣,同時這些植物還要滿足人們在太空中的日常食物需求,并能利用人們產(chǎn)生的尿液、糞便等廢棄物。
北京航空航天大學的劉紅教授團隊就曾搭建了受控生態(tài)生命支持系統(tǒng)——“月宮一號”。在2017年至2018年,八名志愿者依次進入“月宮一號”,生存了370多天,實現(xiàn)了世界上時間最長的密閉生存實驗紀錄。這為未來的探月基地搭建,提供了極佳模板。
也許再過幾年,科幻作品里的太空基地,就要在科學家們的努力下,變成現(xiàn)實啦!
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